Они обнаружили остатки и ведут раскопки древнего города мастеров Каракабак – крупного торгово-ремесленного центра III–VI веков на полуострове Мангышлак на восточном побережье Каспийского моря в Казахстане. Ученые полагают, что он располагался на трассе северного ответвления Шелкового пути, существование которого до сих пор было только научной гипотезой.

В 2017 г. археолог из Актау Андрей Астафьев и его коллега из Новосибирска Евгений Богданов проводили раскопки на средневековом городище Кызылкала в Мангистауской области. Это поселение находилось далеко от моря и было транзитным, поэтому ученые задались вопросом – куда дальше шли товары купцов. Логичнее всего было искать возле моря, где и был обнаружен крупный город-порт с населением в 1,5 тысячи человек, окруженный крепостной стеной длиной в полкилометра и высотой в 3 метра.

Поначалу специалисты с недоверием отнеслись к этому открытию мирового масштаба, поскольку полагали, что в эпоху Великого переселения народов большинство городских поселений в евразийских степях были разрушены из-за постоянных войн. Однако на городище Каракабак были найдены свинцовые товарные пломбы, тарные сосуды и 70 иранских, китайских, хорезмийских и согдийских монет III–VI веков, которые свидетельствовали об участии местного населения в международной торговле. Об этом же говорят и находки заготовок для ювелирных изделий из полудрагоценного камня гранат, который в то время умели распиливать только в Индии. На городище также выявлены следы выплавки меди и других ремесел, которые в период Великого переселения народов обеспечивали окрестное кочевое гуннское население металлическими изделиями, гончарными изделиями, одеждой.

Предполагается, что Каракабак был основан в I веке хорезмийцами как небольшая торгово-ремесленная фактория с функциями порта. В IV веке после пересыхания старого русла Амударьи, впадавшей до этого в Каспийское море, нарушился важный торговый маршрут из стран Востока в Византию. И основной товаропоток переключился на северную ветку Великого Шелкового пути через плато Устюрт на Каракабак, а дальше через Каспий в Волгу, Дон и Черное море, что вызвало экономический подъем города. Однако уже в V веке Каракабак был разрушен мощным землетрясением, но не оставлен местными жителями, благодаря чему превратился в своеобразную временную капсулу.

Теперь она раскрывает свои тайны благодаря совместным раскопкам Мангистауского государственного историко-культурного заповедника (Казахстан) и Института археологии и этнографии Сибирского отделения РАН (Россия).